Subiectul durerii fetale este intens dezbătut în comunitatea medicală, unii cercetători susținând că fătul poate simți durere mult mai devreme decât se credea inițial. Experiența medicului sârb Stojan Adasevic, care a efectuat peste 48.000 de avorturi, a fost un punct de cotitură pentru el. Într-o procedură, a observat cum membrele fătului se mișcau, iar inima bătea din ce în ce mai încet până s-a oprit complet. Aceasta l-a făcut să realizeze impactul real al avortului.
În ultimele decenii, cercetările au sugerat că fătul ar putea percepe durerea nu doar din a 28-a săptămână de sarcină, ci chiar din primul trimestru. Studiile arată că reacțiile la stimuli, precum smuciturile observate în timpul avorturilor prin aspirație, pot indica un răspuns la durere. De asemenea, s-a descoperit că bebelușii prematuri operați fără anestezie manifestă creșteri ale tensiunii arteriale și ale ritmului cardiac, ceea ce a determinat utilizarea analgezicelor în intervențiile chirurgicale fetale.
Dr. Daniela Karall, neonatolog la Universitatea Medicală din Innsbruck, pune în lumină faptul că anestezia este acum o practică standard pentru fetușii operați în uter, deoarece reacțiile lor sugerează percepția durerii. Cercetătoarea Bridget Thill afirmă că talamusul, responsabil pentru senzația de durere, începe să se dezvolte încă din primele săptămâni de sarcină, ceea ce ar putea însemna că fătul simte durere mult mai devreme decât se credea.
Totuși, Royal College of Obstetricians and Gynaecologists (RCOG) susține că durerea nu poate fi percepută înainte de 24-28 de săptămâni, bazându-se pe studii anterioare care consideră cortexul esențial pentru această funcție. Criticii acestor concluzii atrag atenția asupra faptului că, până în anii ’80, bebelușii erau operați fără anestezie, deoarece se credea că nu simt durere, o idee dovedită ulterior eronată.
Deși există perspective diferite, unii specialiști recomandă aplicarea principiului precauției. Neonatologul Monique Haak susține că fetușii pot reacționa la stimuli dureroși încă de la 16 săptămâni, iar administrarea analgezicelor ar trebui să fie luată în considerare mai devreme în sarcină. În absența certitudinilor, mulți cercetători pledează pentru evitarea oricărei suferințe fetale, fie prin utilizarea anestezicelor, fie prin reconsiderarea procedurilor de avort.