După 286 de zile petrecute în spațiu, astronauții NASA Suni Williams și Butch Wilmore au revenit pe Pământ, punând capăt unei misiuni care trebuia să dureze doar o săptămână. Cei doi au aterizat în siguranță cu o capsulă SpaceX, încheind o perioadă plină de provocări și întârzieri neașteptate.
La scurt timp după aterizare, echipele de recuperare i-au ajutat să iasă din capsulă, în timp ce zâmbeau și salutau camerele de filmat. Apoi au fost transportați pentru controale medicale de rutină.
Wilmore și Williams au fost lansați spre Stația Spațială Internațională (ISS) pe 5 iunie 2024, la bordul capsulei Starliner a Boeing. Acesta trebuia să fie un zbor de test, iar misiunea urma să dureze doar câteva zile. Însă problemele tehnice apărute la Starliner au determinat NASA să trimită capsula înapoi fără echipaj. Astronauții au rămas pe stația spațială și au fost nevoiți să aștepte o soluție alternativă pentru întoarcerea pe Pământ.
NASA a decis să îi readucă acasă cu ajutorul unei capsule SpaceX, însă acest proces a suferit multiple întârzieri. Inițial, revenirea era planificată pentru februarie, dar problemele tehnice au amânat și această soluție. În cele din urmă, odată cu sosirea echipajului de schimb pe ISS, s-a luat decizia ca Wilmore și Williams să plece mai devreme decât era prevăzut, din cauza condițiilor meteorologice incerte.
Deși inițial trebuiau să petreacă doar o săptămână pe ISS, cei doi astronauți au rămas acolo cu peste nouă luni mai mult decât era planificat. În această perioadă, au orbitat Pământul 4.576 de ori și au parcurs 195 de milioane de kilometri.
În ciuda situației neprevăzute, s-au adaptat rapid și au devenit membri activi ai echipajului ISS, participând la experimente științifice, reparații și activități de mentenanță. Williams a stabilit un record personal, acumulând 62 de ore de lucru în afara stației în timpul a nouă plimbări spațiale. De asemenea, a preluat comanda ISS timp de mai multe luni, gestionând operațiunile la bord.
Întârzierea întoarcerii lor a atras atenția publicului și chiar a generat discuții politice. În ianuarie, fostul președinte Donald Trump i-a cerut lui Elon Musk să accelereze revenirea astronauților, criticând administrația Biden pentru lipsa de acțiune. NASA a decis să folosească o capsulă reutilizată SpaceX în loc să aștepte finalizarea uneia noi, ceea ce a grăbit procesul.
Cu toate acestea, Wilmore și Williams nu au comentat public disputa politică, afirmând că au susținut deciziile NASA și s-au concentrat pe misiunea lor.
Revenirea pe Pământ a fost un moment emoționant, dar și dificil pentru familiile celor doi astronauți. Wilmore, în vârstă de 62 de ani, a lipsit de la aproape întregul ultim an de liceu al fiicei sale mai mici, iar Williams, de 59 de ani, a menținut legătura cu familia doar prin apeluri video.
„Nu ne-am făcut griji pentru ea, pentru că a fost mereu optimistă, dar era clar că își dorea să se întoarcă acasă”, a declarat Falguni Pandya, o rudă a lui Williams.
Reporterul CBS News, Mark Strassmann l-a întrebat pe astronautul Butch Wilmore: „Care este lecția de viață sau concluzia ta după aceste nouă luni în spațiu?”
Astronautul a răspuns: „Sentimentul meu în legătură cu toate acestea se întoarce la credința mea. Este legată de Domnul și Mântuitorul meu, Isus Hristos. El își împlinește planul și scopurile pentru slava Sa… Și indiferent cum se desfășoară lucrurile, eu sunt mulțumit pentru că înțeleg acest lucru.”
NASA a angajat atât SpaceX, cât și Boeing pentru a transporta astronauți către și dinspre ISS, în cadrul unui plan care vizează închiderea stației spațiale până în 2030 și înlocuirea acesteia cu stații comerciale.
Chiar și după această misiune plină de provocări, Wilmore și Williams au declarat că au fost onorați să participe și că experiența le-a amintit de misiunile lungi din cariera lor militară.